반려동물이 거울 앞에 서서 고개를 갸우뚱하는 모습을 보면 거울 속 자신의 모습을 알아보는 건지 아니면 다른 동물이라고 생각하는 건지 궁금할 때가 있습니다. 오늘은 정말 자신을 인지하고 있는지에 대한 고찰을 해보려고 합니다. 개인적으로도 꽤 흥미로운 주제가 될 거라고 생각되는 주제여서 알아보았습니다.
거울 앞 반려동물
거울에 비친 자신의 모습을 알아본다는 것은 단순한 시각 반응이 아닌 자아 인식의 신호로 여겨집니다. 인간 외에도 일부 유인원, 돌고래, 코끼리 등이 거울 속의 자신을 인지할 수 있는 능력을 가지고 있다는 연구 결과가 있습니다. 그렇다면 오랜 시간 인간과 함께 살아온 반려동물인 개나 고양이도 자기 자신을 인식할 수 있을까요? 이번 글에서는 반려동물의 거울 반응 실험과 함께 간단한 자화상 그리기 실험을 통해 자아 인식 여부를 관찰한 결과를 소개합니다.
반려동물의 거울 실험
실험은 반려견과 반려묘 각각 5마리를 대상으로 진행되었습니다. 실험의 1단계는 거울을 처음 보여주고 반응을 관찰하는 것이었습니다. 2단계에서는 반려동물의 얼굴에 무취의 물감을 찍은 후, 거울을 통해 해당 부위를 확인하는지를 관찰하는 ‘표식 실험’을 응용했습니다. 마지막으로 3단계에서는 거울 옆에 반려동물의 얼굴을 도식화한 그림을 놓고 관심을 보이는지를 테스트했습니다.
실험 결과, 대부분의 반려견은 거울에 관심을 보이긴 했지만, 자신의 반영이 자신임을 인식하지 못하고 다른 개체로 착각하는 듯한 행동을 보였습니다. 짖거나, 뛰어오르거나, 뒷면을 확인하는 모습 등이 대표적입니다. 반면, 일부 개체는 반복 노출 후 거울에 대한 반응이 줄어들며, 코에 묻은 물감을 긁으려는 행동을 보이는 경우도 있어 잠재적 인식 가능성을 보여주었습니다.
고양이의 경우 초기에는 거울에 대한 관심이 크지 않았으며, 무관심한 태도를 보이거나 피하는 경향이 많았습니다. 그러나 표식 실험 단계에서는 거울을 보고 얼굴을 손으로 긁는 행동을 보인 사례가 2마리에서 관찰되어, 부분적인 자기 인식이 가능할 수 있다는 해석이 나왔습니다. 마지막 자화상 그림 테스트에서는 별다른 반응을 보이지 않았으며, 그림을 시각적 자극으로 인식하기보다는 냄새나 촉감에 더 관심을 가지는 모습이었습니다.
이번 실험은 인간 중심의 인식 테스트가 반려동물에게 그대로 적용되기 어렵다는 점도 드러냈습니다. 거울이라는 매체 자체가 이들에게 자연스러운 자극이 아니며, 인지 발달 수준뿐 아니라 시각보다는 후각과 청각을 주로 사용하는 동물의 특성상 다르게 해석할 여지도 존재합니다.
마무리
거울 실험은 흥미롭지만, 반려동물의 자기 인식 능력을 완전히 설명하기에는 제한적인 접근일 수 있습니다. 일부 반려동물은 반복 노출을 통해 거울과 자신 사이의 관계를 학습할 수 있으며, 이는 단순 반응을 넘어선 인지 능력의 단서를 제공합니다. 자화상이나 거울 반응을 통한 자기 인식 실험은 여전히 논의 중인 주제이지만, 이번 관찰을 통해 반려동물도 감정과 학습을 통해 자신에 대한 일종의 개념을 형성할 수 있다는 가능성을 엿볼 수 있었습니다. 보호자로서 이러한 점을 이해하고 존중하는 태도는 반려동물과의 관계를 더욱 깊이 있는 동반자로 발전시키는 데 중요한 역할을 할 것입니다.